La ricerca rivela fatti sorprendenti sul litio

Le batterie agli ioni di litio (Li-ion) hanno rivoluzionato le nostre vite, spostando gli ingranaggi dei nostri goffi mezzi di trasporto dipendenti dal gas verso un futuro più pulito con i veicoli elettrici.

E queste batterie non si esauriranno presto, in senso figurato. Tra il 2020 e il 2030, Statista ha riferito che la domanda globale di batterie agli ioni di litio aumenterà di ben undici volte, con l’intera catena di batterie agli ioni di litio che raggiungerà un valore che supererà i 400 miliardi di dollari entro il 2030.

Per quanto affascinante sia stata la crescita dei mercati delle batterie agli ioni di litio e dei veicoli elettrici, è fondamentale evidenziare una bomba a orologeria: lo spreco delle batterie, e implementare piani di pensionamento per le batterie alla fine della loro vita.

Secondo un comunicato stampa di Greenpeace del 2020, circa 12,85 milioni di tonnellate di batterie agli ioni di litio dei veicoli elettrici andranno in pensione tra il 2021 e il 2030.

Per affrontare questa futura montagna di vecchie batterie, un’opzione di pensionamento per le batterie agli ioni di litio dei veicoli elettrici è riciclarle. Ciò comporta lo smontaggio della batteria, la triturazione, il setacciamento e la classificazione dei componenti triturati o la fusione totale delle batterie per raccogliere piccole quantità di metalli preziosi.

Ma secondo le famigerate Tre R della gestione dei rifiuti, il riciclaggio non dovrebbe essere il primo passo per smaltire una batteria.

“C’è molta capacità [della batteria] rimasta al termine del primo utilizzo nei veicoli elettrici”, ha spiegato al Guardian Jessika Richter, ricercatrice di politica ambientale presso l’Università di Lund.

Sebbene queste batterie non possano più alimentare i veicoli elettrici, possono avere un immenso potenziale per immagazzinare l’energia in eccesso generata dai parchi solari ed eolici.

B2U Storage in California sta sfruttando questo potenziale distribuendo batterie per veicoli elettrici di seconda vita in applicazioni di stoccaggio dell’energia solare su larga scala.

Altre soluzioni includono lo sviluppo di batterie più durature e l’utilizzo di sostituti del litio, come un composto presente nei crostacei.

Tuttavia, il riciclaggio di queste batterie obsolete sarà cruciale nella transizione del mondo verso i veicoli elettrici.

Molti produttori di veicoli elettrici dispongono già di programmi di riciclaggio esistenti.

Tesla ha rivelato nel suo Impact Report del 2022 l’impressionante capacità di riciclaggio della Gigafactory Nevada, pari a 100 tonnellate (circa 110 tonnellate statunitensi) a settimana.

Diverse startup, come la tedesca Tozero e la canadese Li-Cycle, sono anche impegnate a promuovere il riciclaggio delle batterie agli ioni di litio nel mainstream.

Il settore dei trasporti produce l’inquinamento più dannoso che intrappola il calore tra tutti i settori dell’economia statunitense, almeno la metà del quale proviene dalle auto che guidiamo quotidianamente. Ridurre l’inquinamento da carbonio nella nostra aria è fondamentale per mitigare l’ulteriore surriscaldamento del nostro pianeta e le sue disastrose ripercussioni. La transizione dei nostri veicoli ai veicoli elettrici fa parte di questa soluzione.

Tuttavia, l’estrazione dei materiali necessari per produrre batterie per veicoli elettrici – tra cui litio, grafite, cobalto e manganese – è ad alta intensità energetica, a volte si basa su pratiche di lavoro non etiche, degrada il terreno e produce inquinamento dell’aria e dell’acqua.

Il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici offre l’opportunità di riutilizzare le preziose materie prime in circolazione anziché estrarne di più.

Secondo uno studio pubblicato dall’American Chemical Society, “In condizioni ideali, le batterie ritirate potrebbero fornire il 60% di cobalto, il 53% di litio, il 57% di manganese e il 53% di nichel a livello globale nel 2040”.

Mentre l’industria automobilistica continua a elettrizzarsi, il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici sarà fondamentale per mantenere i materiali in circolazione e ridurre la nostra dipendenza dalle pratiche minerarie distruttive.

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